戦国隠密譚・３「あんじぇ誘拐」

		ボーッと宙を見つめていながら、それでも手元ではパチパチそろばんで計算しているるば。店先に、わらびもち屋の娘おけいが腰を下ろし、わらびもちをパクつきながら、まくしたてている。

おけい		「だからあたい、おとっつぁんに散々言ってるのよ！　わらび粉の風味を消さないように、黒蜜なんかかけちゃダメって。きなこだけで十分なんだって。ね、るば様だってそう思わない？　アーン…」

		と、るばにも食べさせようとする。つられて口をあけるるばだが――

るば		「おやあ？　いけません、私は苦手なのでしたねー。あーそろそろ出かけなくては。　おけいちゃん、どうぞごゆっくりー」

		と、店から出ていってしまう。

おけい		「もうっ、絶対食わず嫌いなんだってば！」

		格子戸越しにるばを見ているぜーとあんじぇ。

ぜー		「なんでおめーまでついてくんだよ！」

あんじぇ		「だってるばの彼女だなんて、めっちゃくちゃ気になるじゃないのう！」

ぜー		「『彼女』なんて言ってねーぞ、オレは」

あんじぇ		「シッ、誰か来た！」

		息せき切って走ってくる茉莉。

るば		「…あのような投げ文では来ては下さらないかと思っていましたよ。…久しぶりですね、茉莉」

茉莉		「いいえ。お会いしましたわ、５日前の晩に。そうでしょう？」

るば		「あー、そうですか。わかっていたんですね」

まり		「（るばの方に近付き）でもあの時はお顔がよく見えませんでした」

		と、るばの顔をじっと見つめる。

茉莉		「何も変わらない…その目も、口元も。同じですわ、私を裏切る前のるば様に」

るば		「裏切り…」

茉莉		「許嫁を捨てることが、裏切りではないとおっしゃいますの？」

		小雨が降り始めた――。

茉莉		「るば様は今、幸せですか？」

るば		「さあ…何と答えたらいいのでしょう」

茉莉		「『幸せじゃない』と言って下さい。そしたら私がこう言いますわ。『よかった。るば様も幸せじゃなくて…』」

るば		「茉莉…」
		と、思わず茉莉を抱き寄せる。茉莉もるばの背中に手を回す。

るば		「…教えて下さい。あなたはうさぎ屋、いせ屋を殺した下手人の仲間なのですか？」

茉莉		「もし私が、はい、と答えたら、るば様はどうなさいますの？」

るば		「うー、私も一緒に償いましょう、あなたの罪を」

茉莉		「どうして？」

るば		「それは…あなたは今でも私にとって、かけがえのない人だからです」

		弾かれたように身体を離す茉莉。

茉莉		「嘘です！　そんなこと」
		と、おびえたように走り去る。突然草履の花緒が切れ、つんのめる。

るば		「茉莉！」

茉莉		「放っておいて！」
		と、片方の草履を胸に抱き、るばを見ずに声をしぼり出す。

茉莉		「るば様が教えて下さったのです。すずらんの根は毒だと」

		雨の中、消えていく茉莉を茫然と見送るるば。

		涙をポロポロ流しているあんじぇ。

あんじぇ		「かわいそうなるば。ねえ、何とかなんないの、ぜー」

ぜー		「んなこと、オレに言われたってよお」

あんじぇ		「とにかく私、今のことじゅり様に知らせてくる！」
		と、飛出していく。

ぜー		「お、おい、待てよ、姫！」

		青ざめ、うろたえている杉田と、落ち着き払っているらんでえ。

杉田		「登城した折、じゅり様に『夫婦水晶、という物を知っておるか』と聞かれたぞ。　もしや、いせ屋の持ち出した石がじゅり様の手に渡ったのではあるまいな！？」

らんでえ		「落ち着いて下さい、御家老。例えそうであったにせよ、もういせ屋の口は塞いであるのです。御安心下さい」

杉田		「た、頼もしいのう、らんでえ」

らんでえ		「それがし、改革こそ正義と信じておりまする。正義のためならば、勇気をもって悪をも成す覚悟にございます」

杉田		「うむ。だが、万が一ということもある。ほとぼりがさめるまで、石の掘り出しは控えた方がよかろう」

らんでえ		「承知つかまつりました」

		退室していく杉田。入れ換わるように入ってくる平蔵。

平蔵		「父上も存外肝が小さい。なーにいせ屋の代わりなど、いくらでもおる。お宝はまだザックザクじゃ。掘り出しを控えるなど、もったいないではないか。のう、らんでえ」

らんでえ		「平蔵様、ですが、一連の殺しについて何者かがかぎ回っているのも事実です。その者の正体がつかめるまでは、やはり動かないでいただきたい」

平蔵		「ちぇっ、わかったよ」

		あんじぇとぜーが歩いている。その後を巧妙につけている佐吉。角を曲がった所で、バッタリと人にぶつかってしまう――その相手は、りゅみである。

りゅみ		「これはこれは、うさぎ屋さんの所の佐吉さんではありませんか。こんばんは」

佐吉		「りゅみ様、とんだ御無礼を」

りゅみ		「いいえ、こちらこそ。何かお急ぎの御用でも？」

		あんじぇ達の姿を見失う佐吉。

佐吉		「いえ、どうやら道に迷ったようで」

りゅみ		「それはいけませんね。では私が道案内させていただきましょう」
		と、優しく微笑むのだ。

		じゅりから雷を落とされるぜー。

じゅり		「バカ者！」

		しゅんとなっているぜー。りゅみも厳しい目で見ている。

じゅり		「りゅみが機転をきかさなければ、そなた、この屋敷まで悟られていたのだぞ！」

ぜー		「（小声で）クソッ、姫さえいなきゃ」

じゅり		「男子たる者、言い訳無用！」

あんじぇ		「言い訳無用！」

		あんじぇにアカンベーをするぜー。

りゅみ		「とにかくこれで、佐吉という男が、私達と同類ということが判りましたね」

じゅり		「ぜーと、おそらくるばの面も割れてしまったということだな」

あんじぇ		「あら、私もよ」

じゅり		「わかっておる！」

		真暗な部屋に入ってくるらんでえ。

らんでえ		「茉莉？…」

茉莉		「…螢が…」

らんでえ		「どうしたのだ？」
		と、茉莉に近付く。

茉莉		「螢が皆、死んでしまいました」
		と、虫かごをらんでえに渡す。

らんでえ		「寿命であろう。仕方のないことだ。　…人とて、同じこと」

茉莉		「だんな様？」

らんでえ		「心配せずともよい。茉莉も、それがしも、まだまだ死にはせぬ」

茉莉		「はい…」

		茶をたてているのはじゅりである。

るば		「恐れ入ります」
		と、茶を飲む。

じゅり		「…姫から聞いたのだが、許嫁がおったそうだな、るば」

るば		「はい。…私の父は、さる国の勘定方でした。私が１７の時、父はある不正を見つけ、正そうとしたのですが、逆に罠に陥れられ、自害に追い込まれました――」

じゅり		「何と！…」

るば		「そのことを知る私も、当然命を狙われ、国を出奔致しました」

じゅり		「では、許嫁を捨てたわけではないではないか！」

るば		「茉莉を想えばこそ、私は何も告げずに国を出たのです。しかし、もしかしたら、それは間違っていたのかもしれません」

じゅり		「間違ってなどおらぬ！」

		花の手入れをしている茉莉。

あんじぇの声		「茉莉さん」

茉莉		「えっ、誰？」

		ピョコンと顔を出すあんじぇ。

あんじぇ		「初めまして、私、あんじぇ。るばのことでどうしてもあなたに言いたいことがあってきたの。あのね」
		と、急に意識を失って倒れる。

佐吉		「こりゃあ、手間がはぶけたぜ」

茉莉		「この子を、どうするつもり？」

佐吉		「例の場所に運ぶんだ。茉莉も手伝ってくれ」

今回もシリアスに展開しております。あんじぇが登場すると春風が吹き抜けるようですな。（単に管理人のシュミ。）

		形意拳の鍛練をしているるば。

じゅり		「珍しいな。るばが拳をみがくなど」

るば		「じゅり様…」